Документ, положивший начало славной традиции – окружать почетом, наделять особыми правами и привилегиями граждан, имевших особые заслуги
перед Отечеством, подписала императрица Екатерина II в 1785 г.. В ее «Грамоте на права и выгоды городам Российской Империи», разделившей обывателей на шесть групп, эта категория граждан называлась «именитые».
Представители нового сословия освобождались от телесных наказаний; им дозволялось ездить по городу в карете парой и четверней, иметь загородные дворы и сады, заводить и содержать фабрики, заводы, морские и речные суда. Именитый гражданин, являвшийся старшим сыном и внуком именитых же граждан, по достижении 30 лет даже мог просить дворянства.
В апреле 1832 года, после пятилетних дискуссий, Николай I законодательно ввел понятие о Почетном гражданстве. Согласно высочайшему манифесту, почетное гражданство разделялось на личное (пожизненное), и потомственное, передаваемое по наследству. Почетные граждане освобождались от подушного оклада, рекрутской повинности и телесных наказаний, могли участвовать (при некоторых условиях) в выборах на городские общественные должности.
С течением времени круг лиц, претендующих на получение почетного гражданства, постоянно корректировался и расширялся. Почетными гражданами становились артисты императорских театров, служащие Российско-Американской компании, воспитанники Московской академии коммерческих наук и Московского коммерческого училища, врачи, фармацевты, ветеринары, представители духовенства.
Если в 1840 году в стране насчитывалось 4800 почетных граждан, то к 1897 году их число возросло до 342900 человек. Кроме «общеимперского», существовало почётное гражданство городов. Оно не регулировалось законодательно, но было весьма широко
распространено в России. Звание почётного гражданина города присваивалось по ходатайству городской Думы.
В архивах сохранилось небольшое количество документов конца XIX – начала XX веков, по которым можно было бы составить полное представление о почетном гражданстве города Ставрополя. Однако несколько дворян, которые, возможно, этим званием по решению Ставропольской городской думы были удостоены, все же есть. Это:
- Брянчанинов Александр Семенович (1892) – Самарский губернатор в 1891-1904 гг. Почетный гражданин Самары.
- Доливо-Добровольский Владимир Николаевич (1904) – судебный следователь 3-го следственного участка Ставропольского уезда.
- Наумов Александр Николаевич (1908) – Ставропольский уездный предводитель дворянства, Самарский губернский предводитель дворянства, министр земледелия. Почетный гражданин Самары.
- Якунин Владимир Васильевич (1910) – Самарский губернатор в 1906-1910 гг. Почетный гражданин Самары.
- Сосновский Сергей Александрович (1912) – дворянин Самарской губернии, прокурор Самарского окружного суда, гласный ставропольского земства в 1888-1913 гг.
Революция 1917 года в числе прочего упразднила и почетное гражданство. Однако необходимость в признании «особых заслуг... выдающихся граждан» осталась. Потому «идя навстречу многочисленным пожеланиям коллективов промышленных предприятий, партийных, советских, профсоюзных и комсомольских организаций города» в августе 1967 года – в канун 50-летия Октябрьской социалистической революции, звание «Почетный гражданин города Тольятти» за личные заслуги и большой вклад в развитие города было присвоено 4 тольяттинцам. Правда, пока это был единичный случай.
Следующий раз награждение произошло только в 1981 году. Тогда же, в 1981 году, награждение званием «Почетный гражданин» впервые прошло во время празднования Дня города. Эта традиция сохраняется до сих пор.
В 80-е гг. XX века награждения проходили в 1981, 1986 и 1987 годах, но говорить о какой-то периодичности пока было нельзя. Ежегодным оно становится только с 1994 года.
Всего званием «Почетный гражданин города Тольятти» с 1967 по 2008 годы было удостоено 36 человек.
С 2009 года, согласно изменениям в «Положении о Почетном гражданине города Тольятти», званием «Почетный гражданин городского округа Тольятти» могут быть награждены тольяттинцы, жители других городов или даже иностранные граждане «за особые заслуги перед городским сообществом, за выдающиеся достижения и высокое профессиональное мастерство в области развития науки, здравоохранения, образования, культуры, искусства, спорта, политической, экономической и иных сферах деятельности».
Согласно постановлению Тольяттинской городской Думы от 11.03.2004 года No 1039 (в редакции решения Думы городского округа Тольятти от 21.10.2009 г No 158), это звание может быть присвоено только одному гражданину в год. Среди Почетных граждан Тольятти – руководители крупнейших градообразующих предприятий, деятели науки, культуры, искусства, строители, благотворители – люди, благодаря которым наш город продолжает движение вперед, сохраняя удивительную способность гармонично сочетать традиции и инновации.